Загадочные «тёмные провалы» на поверхности Марса оказались глубокими каменными колодцами. Ранее предполагалось, что это провалы в сводах огромных подземных пещер, в которых могли бы разместиться марсианские станции.
Камера высокого разрешения (HiRISE), установленная на борту обращающегося вокруг Марса космического аппарата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), получила новые снимки загадочного «бездонного провала» с женским именем Джинн на поверхности планеты. На предыдущих фотографиях он выглядел чёрным пятном размером примерно 100 на 150 метров. Не было видно никакого намёка на дно, стенки или внешний вал, которые образуют вид классического ударного или вулканического кратера. Всего к настоящему моменту удалось найти семь таких провалов.
Как сообщается в пресс-релизе Университета штата Аризона, сотрудники которого отвечают за работу камеры, новые фотографии Джинн удалось сделать, когда Солнце в районе съемки начало клониться к закату. На снимке хорошо видны освещенные косыми лучами стенки ямы с восточной ее стороны. Идут они почти вертикально, однако, насколько глубок провал, остаётся неясным. Известно лишь, что на глубине 80 метров дна нет, а ниже лучи не пробиваются.
Прежние фотографии были сделаны около полудня, поэтому оставалось неясным, идет ли речь о колодце с вертикальными стенками или огромной каверне, в темноту которой мы смотрим через «окно» в ее своде, часть которого по какой-то причине обрушилась на дно.
В такой пещере будущие путешественники на Марс смогли бы построить базу, надежно укрытую от космической радиации: разреженная марсианская атмосфера и слабое магнитное поле обеспечить укрытие не в состоянии.
Кроме того, в не освещенных Солнцем пустотах могла оставаться вода, когда-то в обилии присутствовавшая на поверхности Марса. Теперь стало ясно, что мы смотрим в вертикальный каменный колодец, однако, есть ли на его дне запасы воды, лишь предстоит узнать.
Семь загадочных темных провалов впервые увидела группа американских планетологов на сделанных камерой THEMIS фотографиях вулканического поднятия Фарсида, или Тарсис (Tharsis), еще в 2004 году. На этом марсианском плато расположены крупнейшие в Солнечной системе вулканы – Аскрийская гора, гора Павлина и гора Арсия, над которыми возвышается 27-километровый исполин Олимп.
На склонах горы Арсия ученые насчитали семь чёрных пятен, которые они назвали «Семь сестёр», дав им женские имена Дена, Хлоя, Венди, Энни, Эбби, Никки и Джинн. Позднее Джинн сфотографировали приборы с более высоким разрешением «разведчика» Mars Reconnaissance Orbiter.
Происхождение тёмных колодцев пока до конца не ясно. Все семь находятся недалеко от так называемых провальных кратеров или продолжают их цепочки. По мнению геологов, такие кратеры образуются, когда потоки расплавленной лавы выжигают под поверхностью планеты пустоты, сползая дальше по склону вулкана. Затем, например в результате землетрясений, внешние слои проседают в образовавшиеся пустоты. На Земле такие кратеры находят на склонах молодых щитовых вулканов, например на Гавайях. Возможно, подобным способом появляются и тёмные колодцы на Марсе, считают учёные.
Резкие края провалов свидетельствуют об относительной молодости образований: на Марсе есть атмосфера, дует ветер, которые постоянно засыпают новые ямы песком. Планетологи оценивают возраст самых молодых следов вулканической активности на Марсе в несколько десятков миллионов лет, а возраст плато Фарсида – в 2–3 миллиарда лет. Поэтому гипотезу провального образования тёмных колодцев ещё предстоит детально проработать.
